Es wird in den Bootsgattungen Kajak (K) und Canadier (C) gestartet. Die Bootsgattungen werden in folgende Bootsklassen unterteilt:

• Einer-Kajak (K1, maximale Länge: 520 cm, minimales Gewicht 12 kg)
• Zweier-Kajak (K2, maximale Länge: 650 cm, minimales Gewicht 18 kg)
• Vierer-Kajak (K4, maximale Länge: 1100 cm, minimales Gewicht 30 kg)
• Einer-Canadier (C1, maximale Länge: 520 cm, minimales Gewicht 14 kg)
• Zweier-Canadier (C2, maximale Länge: 650 cm, minimales Gewicht 20 kg)
• Vierer-Canadier (C4, maximale Länge: 900 cm, minimales Gewicht 30 kg)
• Achter-Canadier (C8, maximale Länge: 1100 cm)

Die Rümpfe müssen in Längs- und Querrichtung konvex (nach außen gewölbt) sein. Früher waren eine Mindestbreite und -höhe vorgeschrieben. Dies führte zu immer abenteuerlicheren Konstruktionen (zum Beispiel „Flügeln“). Der Wegfall der Mindestbreite im Jahre 2002 und der Mindesthöhe im Jahr 2004 eröffnete den Bootbauern neue Möglichkeiten, die Bootsformen zu optimieren.

Beschränkende Bestimmungen sind die oben genannte konvexe Form; außerdem müssen die Fahrer im Boot sitzen oder knien (nicht auf dem Boot wie etwa beim Surfski), und der höchste Punkt des Bootes muss die Vorderkante der Sitzluke sein.

Im Rennkajak sitzen die Sportler auf einem im Boot montierten, verstellbaren Sitz; das Boot wird mit einer im Heck befindlichen Steuerflosse gesteuert, die mit einem Fußsteuer bedient wird. Die Sitzluke wird mit einer Spritzdecke verschlossen, um zu verhindern, dass spritzendes Wasser in das Boot eindringt.

Der Renncanadier hat keine Steueranlage, er wird vom Kanuten durch Paddeldrehung gesteuert. Er ist oben offen.